哺乳類の歯列には特徴的な点が2つあります。第一に、明確な異形歯性で切歯、犬歯、臼歯は通常はっきり別れることです。第二に、通常は二換歯性の歯列で脱落歯列と永久性歯列の二世代からなると言うことです。我々人間も乳歯列と永久歯列の二換歯性に当たるというわけです。
例外もありまして、臼歯が標準的な歯数を遥かに越えているある種の有袋類やマナティーのような哺乳類もいるのです。また、他の特徴としては歯が根を歯槽内で繊維性の付着をしていると言うことです。つまり、歯根膜という組織によってハンモック状に吊られているということです。
咀嚼
哺乳類の咀嚼システムにおいても特徴があります。これらは他の脊椎動物と異なっている点が多々あります。まず、よく発達した二次口蓋があるということ、咀嚼系と呼吸系が分離されているということ、唇や頬が可動性で食物を獲得するのに適したはっきりとした形であるということ、唇や頬の筋肉とともに臼歯部で食塊を操作できる高度に発達した舌の存在、潤滑作用としただけではなく、消化酵素を含んだ唾液を分泌する唾液線を持っていることがあげられます。
歯列
哺乳類の歯列には3つの基本型があります。肉食動物や食虫動物のような肉や魚や昆虫を食べるための歯列、草食動物のような草木の葉、樹皮、果実、木ノ実などの植物を食べるための歯列、雑食動物にみられる肉や植物の両方を食べるための歯列があるのです。人間は雑食動物にあたります。
肉食動物
肉を食べるためには獲物をとらえなければなりません。もっとも顕著な特徴としましては切歯が比較的小さくて、その後方に大きな犬歯があることです。霊長類では雄のみが大きな犬歯を持っています。また、少ない臼歯も特徴としてあります。ネコはほんの少しの臼歯歯かもっていないですね。
草食動物
哺乳類で植物性の食物を食べる草食動物にはヒツジ、シカ、ウマやサイのような動物がいます。草を食べる動物は歯の磨耗と戦わなければなりません。臼歯の本数を維持する傾向にあります。大きな口を開けることも顎関節の形態状難しいです。鼻が長いのも特徴で臼歯と前歯が分離されています。鼻が長いのも作用して嗅覚もとても鋭くなっています。
雑食動物
ヒトはもっとも発達した雑食動物です。次によく知られている雑食動物としてはブタがあげられます。特徴としては肉食動物や草食動物と比較して歯の大きさが同じくらいであるということです。顎関節においても様々な方向に動かすことができます。強さと広範囲の動きを与えているのも特徴になりますね。比較すると知れば知るほど面白いことがたくさんありますね。